旅行者 2 號(hào)于 1977 年發(fā)射，一直向太陽(yáng)系外緣和星際空間飛翔，是距地球第二遠(yuǎn)的人造飛翔器，僅次于其姊妹飛翔器旅行者 1 號(hào)，后者距離地球已近 240 億公里。據(jù) 懂得，旅行者 2 號(hào)上的多個(gè)科學(xué)儀器，包含磁力計(jì)和宇宙射線探測(cè)器，在發(fā)射 46 年后仍然能正常工作，并向地球發(fā)送數(shù)據(jù)。

但是在 7 月 21 日，NASA 的把持中心發(fā)送了一系列指令，意外地轉(zhuǎn)變了探測(cè)器的方向，使其天線偏離地球 2 度。這意味著探測(cè)器的信號(hào)無法達(dá)到地面的衛(wèi)星天線，而操作員也無法發(fā)送任何指令讓其重新指向我們。

榮幸的是，他們并沒有完整失去接洽。在 7 月 31 日，NASA 檢測(cè)到了來自旅行者 2 號(hào)的微弱的“載波信號(hào)”。通常情形下，如果天線對(duì)準(zhǔn)了地球，這個(gè)信號(hào)會(huì)包括來自探測(cè)器的實(shí)時(shí)數(shù)據(jù)，但是由于天線沒有對(duì)準(zhǔn)，信號(hào)強(qiáng)度不足以提取任何信息。

“我們收到了來自飛翔器的‘心跳’信號(hào)…… 所以我們知道飛翔器還活著并且在運(yùn)行，”NASA 噴氣推動(dòng)試驗(yàn)室（JPL）的旅行者項(xiàng)目經(jīng)理蘇珊?多德（Suzanne Dodd）在一份發(fā)給 New Scientist 雜志的聲明中說。

雖然捕捉到信號(hào)讓人出乎意料，但飛翔器本身沒有出問題并不意外，究竟其已經(jīng)飛了 46 年了。

“我們現(xiàn)在正在生成一個(gè)新的指令，試圖讓飛翔器的天線指向地球，”多德說，“不過勝利的可能性很低。”

即使這樣做不起作用，也不是沒有盼望 —— 旅行者 2 號(hào)每年會(huì)主動(dòng)重置幾次方向，以防呈現(xiàn)像這樣的情形。下一次主動(dòng)重置將在 10 月 15 日進(jìn)行，通信屆時(shí)應(yīng)當(dāng)會(huì)恢復(fù)。在此之前，飛翔器的操作員將持續(xù)嘗試讓其轉(zhuǎn)過來，并持續(xù)監(jiān)測(cè)信號(hào)。